Le rooibos, également connu sous le nom de « thé rouge », n’est pas réellement un thé au sens traditionnel du terme, mais plutôt une infusion préparée à partir des feuilles d’un buisson originaire d’Afrique du Sud, l’Aspalathus linearis. Sans caféine et faible en tanins, le rooibos est apprécié pour ses nombreuses qualités, dont sa saveur douce et légèrement sucrée, ainsi que pour ses bienfaits pour la santé.
Mais comment cette plante unique se transforme-t-elle en une infusion dorée et réconfortante ? Découvrons ensemble la méthode de préparation du rooibos.
La récolte du rooibos
Le processus de création du rooibos commence avec la récolte des feuilles de l’Aspalathus linearis, qui pousse exclusivement dans les régions montagneuses de la province du Cap-Occidental en Afrique du Sud. La récolte se fait généralement durant l’été austral, de décembre à avril. Les cultivateurs coupent les branches du buisson, les regroupent, puis les transportent pour le traitement.
La coupe et la fermentation
Une fois récoltées, les branches sont finement coupées pour en extraire les feuilles et les tiges. Cette étape est cruciale car elle détermine la qualité finale de l’infusion. Après la coupe, vient l’étape la plus distinctive de la préparation du rooibos : la fermentation. Bien que le terme « fermentation » soit utilisé, il s’agit en réalité d’un processus d’oxydation. Les feuilles coupées sont étalées en couches épaisses et laissées à l’air libre. L’exposition à l’oxygène permet aux feuilles de développer leur couleur rouge caractéristique et libère les arômes naturels de la plante.
Ce processus d’oxydation est méticuleusement surveillé et peut durer de 8 à 24 heures, selon les conditions climatiques et le résultat souhaité par le producteur. Une fois l’oxydation achevée, le rooibos prend sa couleur rougeâtre et son goût doux et légèrement fruité.
Le temps de séchage
Après la fermentation, le rooibos est étalé sous le soleil africain pour sécher. Cette étape vise à arrêter le processus d’oxydation et à réduire le taux d’humidité de la plante, garantissant ainsi sa conservation. Le séchage au soleil est essentiel pour fixer la couleur et les saveurs du rooibos.
Une fois sec, le rooibos est tamisé pour éliminer les impuretés et les restes de branches, ne laissant que les fines aiguilles qui seront utilisées pour l’infusion.
Le conditionnement du rooibos
Le rooibos séché est ensuite conditionné selon les spécifications requises pour la vente. Il peut être emballé en vrac ou préparé pour des sachets d’infusion. Avant l’emballage, le rooibos est souvent soumis à un dernier contrôle qualité pour s’assurer de sa pureté et de sa qualité.
L’heure de la dégustation !
La préparation finale du rooibos en tant qu’infusion est simple et accessible à tous. Il suffit de laisser infuser les feuilles ou le sachet dans de l’eau chaude pendant quelques minutes, selon le goût désiré. Le rooibos peut être savouré seul, avec du lait, ou agrémenté de miel ou de citron pour en rehausser la saveur.
La préparation du rooibos est un art délicat, hérité des traditions sud-africaines et adapté au fil des siècles. De la récolte à la tasse, chaque étape contribue à créer une infusion aux multiples bienfaits, appréciée dans le monde entier pour sa saveur unique et ses propriétés apaisantes. En dégustant une tasse de rooibos, on savoure non seulement une boisson délicieuse mais aussi une part de l’histoire et de la culture africaine.
